La historia de Xbox, 19 años después

El comienzo de la eterna rivalidad con PlayStation

Hace ya casi dos décadas salió a la venta en norteamérica, la primera consola de Microsoft, el gigante del software se aventuraba en la creciente y billonaria industria de las consolas, la principal preocupación de Microsoft, era el dominio que había establecido Sony en el mercado de consolas.

La compañía Sony, venía de un tremendo éxito con su primera consola, PlayStation 1 había superado por completo a los veteranos en la industria: Nintendo y Sega.

El 1 de Marzo de 1999, Sony anuncio PlayStation 2, había una gran expectativa y se veía un gran futuro para la segunda consola de Sony. La compañía japonesa promovía a PS2, como un centro de entretenimiento, ya que tendría un reproductor de CD's/DVD's, soporte de sonido envolvente como Dolby Digital y estaba lista para funciones online, mediante un adaptador de red que se vendería por separado.

Microsoft temía que el creciente éxito de PlayStation, haría que los usuarios perdieran interés en las computadoras, también muchos desarrolladores de juegos comenzaban a trabajar para la consola de Sony.

El equipo va tomando forma

De acuerdo al reciente artículo publicado por GamesRadar+, Seamus Blackley (director del X-Box Advanced Technology Team) dijo que por primera vez en la historia, el hardware se crearía por personas que habían dedicado su vida a desarrollar software.

En 1998 el proyecto comenzaría con personal del equipo DirectX, como Kevin Bachus (también director de third party's en Microsoft), Ted Hase, Otto Berkes y el mismo Seamus Blackley.

Después otros empleados de Microsoft, mostraron interés y se unieron, como Ed Fries director de la división Gaming, Nat Brown arquitecto de software para Windows, y en enero de 1999 se uniría J Allard, quién fue mánager general del equipo.

La idea era fabricar una consola aprovechando las cualidades del hardware de PC, para eliminar las barreras que existían al programar juegos para consolas. Así que el equipo comenzó a experimentar con prototipos y piezas de hardware que se usaban comúnmente en PC's de escritorio, también decidieron que usarían un disco duro, de manera muy similar a las computadoras.

Un gran riesgo por asumir

Seamus Blackley cuenta que no fue fácil lograr la aprobación de Bill Gates, en aquel tiempo presidente y arquitecto de software líder en Microsoft, también Steve Ballmer, CEO de la compañía en aquellos años, no veía nada bien el proyecto.

Blackley menciona que en una ocasión, se encontraban en la cafetería, y Steve Ballmer se acerco para gritarle que les harían perder todo el dinero.

Bill Gates también estaba algo molesto con el proyecto, incluso Blackley afirma que lo engañaron durante algunos meses de reuniones, ya que Gates y Ballmer querían que la consola tuviera el sistema operativo Windows.

En palabras de Seamus Blackley:

"En aquel momento engañamos a Bill Gates intencionalmente, es un gran riesgo, si funciona él va a estar contento, pero si falla pues no lo estará. Pero en la realidad debemos recordar que Microsoft era una compañía que no entendía los juegos y aún menos las consolas. La empresa esta basada por completo en el sistema operativo Windows, ellos ven el valor de una computadora como el sistema operativo. Y si tú eres un empleado y quieres mostrar el potencial de una nueva plataforma ¿Que argumento usas? El sistema operativo"

Ed Fries menciono en una entrevista la llamada "Masacre de San Valentín", en febrero del 2000, hubo una reunión que era parte de la revisión final para saber si el proyecto Xbox tendría aprobación.

Bill Gates comenzó a cuestionar el motivo para entrar a dicha industria y de ahí la reunión se vino abajo.

Rick Thompson, mánager general añadió: "Vimos alrededor de la mesa y nos preguntamos si queremos perder billones de dólares en un lapso de ocho años"

Después de muchas horas y cuando los miembros del equipo expusieron el porque de sus decisiones, los empleados estaban exhaustos, pero al final Bill Gates y Steve Ballmer, cuando vieron la amenaza que suponía Sony con su PS2 y otros motivos, decidieron dar luz verde al proyecto.

Steve Ballmer dijo: "Si hacemos esto, nunca volveremos a reconsiderar esta decisión, apoyamos al equipo"

Microsoft entra al mercado de las consolas

La consola fue anunciada por Bill Gates en una presentación de la Game Developers Conference el 10 de marzo del 2000, la consola fue bien recibida, impresionando a los desarrolladores por el uso del puerto Ethernet y un disco duro, además de las herramientas para desarrollar juegos que eran fáciles de usar.

Xbox fue presentado oficialmente al público por Bill Gates, y el famoso luchador Dwayne "The Rock" Johnson, en el Consumer Electronics Show de las Vegas, el 3 de enero del 2001.

La consola más potente y equipada

Xbox fue lanzado al mercado el 15 de noviembre del 2001, la consola tenía especificaciones impresionantes para la época:

CPU personalizado Intel Pentium III 32-bit a 733 Mhz (basado en Coppermine)

GPU y chipset del sistema "NV2A" a 233 Mhz, co-desarrollado por Microsoft y Nvidia (esencialmente una variante de los chips GeForce 3)

Sub-sistema de memoria compartida 64 MB DDR SDRAM a 200 Mhz, configuración canal dual 128-bit (ancho de banda máximo de 6.4 GB/s)

Lector DVD-ROM

Disco duro de 3.5 pulgadas con 8 o 10 GB de almacenamiento, a 5,400 rpm con sistema de archivos FATX

Procesador de audio Nvidia "MCPX" (también conocido como Sound Storm "NVAPU") con soporte de sonidos:

Monaural, Stereo, Dolby Surround, Dolby Digital 5.1, y DTS Surround (este último únicamente en películas DVD)

4 puertos propietarios USB 1.1

Salidas A/V:

Compuesto, S-Video, Componente, Digital Audio TOSLINK, y salida de audio analógica Stereo RCA (S-Video requiere A/V Advanced Pack, Componente requiere A/V High Definition Pack, y TOSLINK cualquiera de los dos)

Puerto Ethernet 10/100BASE-TX integrado (soporte de LAN e internet de banda ancha)

Resoluciones de TV soportadas: 480i, 480p, 720p y 1080i.

Para reproducir películas DVD se requiere un accesorio que incluye un control remoto.

Como se puede observar las especificaciones son superiores a la competencia, muy por encima de PS2 y Nintendo GameCube.

Xbox fue pionero en muchas cosas, fue la primera consola en tener un puerto ethernet integrado y un disco duro, también en ser compatible con las resoluciones de HDTV y en tener soporte de sonido envolvente digital en tiempo real, las consolas de aquella época solo tenían soporte en películas y cutscenes de juegos, en tiempo real dentro de juegos, sólo soportaban sonido análogo envolvente como Dolby Surround.

Las innovadoras características de Xbox, permitieron que varios juegos aprovecharan la conectividad y el disco duro, títulos como Mech Assault, Splinter Cell, Ninja Gaiden y Halo 2, tenían contenido descargable, como nuevos mapas que se compraban y después se almacenaban en el disco duro.

El buque insignia llamado Halo: Combat Evolved

En el año 2000, Microsoft adquirió el estudio Bungie, el equipo ya tenía experiencia en desarrollo de juegos para computadora, y de hecho Halo iba a salir originalmente para Mac OS y Windows, pero el juego se convirtió en una exclusiva de Xbox.

Halo fue un juego de lanzamiento de la consola, aclamado por la prensa y jugadores, el juego tenía gráficos impresionantes, armas innovadoras, vehículos, buena actuación de voces, una gran campaña con una historia interesante, compañeros controlados por AI, el combate era muy satisfactorio y tuvo una banda sonora épica, compuesta por Martin O'donell y Michael Salvatori.

Halo: Combat Evolved es considerado por muchos como uno de los mejores juegos de la historia, y sin duda el título que más impulso a la consola Xbox.

El multiplayer de Halo fue una revolución, aunque consolas anteriores como PS1 ya soportaban "System Link" para conectar varios dispositivos, Halo fue el primer juego que lo hacía mediante LAN, permitiendo conectar hasta cuatro consolas para un total de 16 jugadores en red local.

El juego no tenía funciones online ya que salió antes del servicio Xbox Live, el cual se ofreció a los jugadores un año después del lanzamiento de Xbox, el 15 de noviembre del 2002.

El suceso de Halo 2 y Xbox Live

Aunque el servicio Xbox Live ya tenía unos años activo, las conexiones de banda ancha no eran tan comunes en esos años, pero el servicio había sido muy bien aceptado y gracias a su amplia experiencia en software y redes, Microsoft estaba mejor preparado que sus competidores para el juego online.

El Startet Kit de Xbox Live, incluía una suscripción de 12 meses, una diadema y demos de juegos online o un título completo.

Los controles de Xbox tenían puertos diseñados para diferentes accesorios, como memorias para transferir partidas guardadas de Xbox y conectar la mencionada diadema, para así tener comunicación por voz, de forma muy similar al juego online en computadoras.

Pero el juego que tuvo más impacto en Xbox Live, fue Halo 2.

Lanzado el 9 de noviembre del 2004 el título venía de una enorme expectativa y se convirtió en el juego más vendido de Xbox, con más de ocho millones de copias.

Halo 2 es uno de los primeros juegos que marcaron la tendencia "Blockbuster", títulos que son un éxito mundial en su lanzamiento.

El juego recaudo más de $125 millones de dólares en tan sólo 24 horas, convirtiéndose en el título más jugado de Xbox Live, incluso en 2005 cuando Xbox 360, el sucesor del primer Xbox, ya estaba disponible, seguía siendo el juego online más jugado de la plataforma.

Aclamado por la prensa, Halo 2 fue un evento mundial y es considerado como uno de los mejores juegos de la historia.

La escena de modding y la piratería

No todas fueron buenas noticias para la consola de Microsoft, desde su lanzamiento, los grupos de modding ya buscaban debilidades para vencer la seguridad de Xbox.

Debido a su similitud con una computadora, relativamente pronto se logro quebrantar la seguridad y aparecieron los primeros modchips de Xbox, estos permitían funciones básicas como leer backups de juegos, lo que dio inicio a la piratería en la consola.

Las siguientes versiones de modchips tenían más posibilidades, como cambiar el disco duro por uno con mayor capacidad, cambiar el lector DVD, copiar juegos directamente al disco duro e instalar homebrew como aplicaciones, interfaces y emuladores de otras consolas, incluso flashear el bios de Xbox.

Aunque al hacer un mod a la consola, había algunas ventajas legitimas para los usuarios, como acceso a la consola por FTP, hacer backups de los juegos, tiempos de carga mucho más rápidos, y soporte de reproductores multimedia, para reproducir películas DVD sin necesidad de un accesorio, y formatos como MPEG, MP3, FLAC, etc.

De esta forma nació el reproductor multimedia XBMC (Xbox Media Center), el cual evolucionó, hoy se encuentra disponible en muchos dispositivos y sistemas operativos, con el nombre de Kodi, es considerado uno de los mejores reproductores en el mundo.

Por sus capacidades multimedia y el uso de red/disco duro, la escena modding de Xbox fue muy grande, incluso se lograron métodos softmod para modificar la consola, utilizando exploits de juegos como Splinter Cell o el famoso "HotSwap", mediante una PC con conexiones Parallel-ATA (IDE) y aplicaciones como nDure Installer y la utilidad Xboxhdm, basada en Linux.

Aún hoy en día, en sitios como Ebay, se pueden comprar Xbox con soft/hard mods, y discos duros de hasta 2 TB de capacidad, precargados con cientos de juegos, emuladores de muchas consolas y el reproductor XBMC.

Pocos juegos aprovecharon el poder de Xbox

Al ser la primera consola de Microsoft, no todos los desarrolladores mostraron apoyo desde el inicio, Sega fue una de esas compañías que lanzaron juegos exclusivos como Panzer Dragoon Orta, pero la mayoría de títulos eran ports de PS2, ya que era la consola con la mayor cuota de mercado, y muchos de esos títulos incluso eran inferiores en su versión para Xbox, juegos como Silent Hill 2 Restless Dreams o Metal Gear Solid 2 Substance, tenían mejor desempeño o características en la consola de Sony.

Pero si hubo varios títulos que sacaron todo el potencial de Xbox: la saga de Halo, Brute Force, Ninja Gaiden, Conker's Bad Fur Day Live and Reloaded, y Splinter Cell mostraron el nivel de gráficos y rendimiento de Xbox.

Marcando el camino para la siguiente generación

Xbox vendió casi 25 millones de unidades, superando a Nintendo con su consola GameCube, pero quedando muy por detrás de PS2, la consola más vendida de la historia.

PS2 es considerada como una de las mejores consolas y era inalcanzable. Microsoft lo sabía, su practicidad y catalogo de juegos son insuperables, pero Xbox fue innovador y en muchos aspectos superior a los competidores, la intención no era ganar la "guerra de consolas" sino establecer una marca en el mercado, donde Sony dominaba por completo.

Microsoft consiguió establecerse en el duro terreno de las consolas, algunos dicen que por fuerza bruta, incluso se estima que Microsoft, debido al avanzado hardware y la inclusión de un disco duro, perdió cerca de $6 billones de dólares con su primera consola, pero se consolido como un competidor, y en la siguiente generación fue el mayor rival de Sony, por fin logrando ganancias y conquistando el mercado, al menos durante los primeros años.

Seamus Blackley dijo en el año 2000: "¿Existe otra compañía en el mundo que pueda hacer esto? No lo creo"